Banknoten sind keine Wertpapiere sondern gesetzliche Zahlungsmittel. Da nach gültigem Währungsrecht keine Einlösungspflicht besteht, stellen sie lediglich einen Wert dar. Diesen erhalten sie allerdings erst, wenn sie nach der Produktion an ein Kreditinstitut weitergeben werden. Vorher sind Banknoten völlig wertlos. Bis zur Übergabe werden sie deshalb auch als „Nonvaleurs“ bezeichnet.

Rein physisch sind Banknoten rechteckige Papierstücke, die beidseitig bedruckt werden. Das Material reicht von Papier über Baumwolle bis hin zu Kunststoff.

Herausgeber versuchen, Banknoten möglichst fälschungssicher herzustellen, indem entsprechende Sicherheitsmerkmale eingebunden werden. Solche sind auch in den heutigen Euro-Banknoten zu finden. Sie erschweren die Geldscheinfälschung und unterstützen die Echtheitsprüfung der Banknoten. So zeichnet sich eine Euro-Banknote beispielsweise durch die folgenden Sicherheitsmerkmale aus:

•    Stichtiefdruck
•    Wasserzeichen
•    Sicherheitsfaden
•    Durchsichtsregister
•    Spezialfolie / Spezialfolienelement
•    Perlglanzstreifen / Farbwechsel
•    Mikroschrift
•    UV-Eigenschaft / fluoreszierende Fasern>
•    Infrarot-Eigenschaft

Banknoten sind in ihrer Herstellung relativ kostengünstig. Aus diesem Grund werden sie  in größeren Mengen produziert, was allerdings auch zu Teuerungen und demnach zum Kaufkraftverlust des Geldes führen kann.