Zunächst nur als Ergänzung zu anderen Indizes gedacht, entwickelte sich der DAX bald zu einem offiziellen und wichtigen Index an der Börse. Er ist in Zusammenarbeit mit der Frankfurter Wertpapierbörse, der Börsen Zeitung und der Arbeitsgemeinschaft der Deutschen Wertpapierbörsen am 11.Januar 1988entstanden. Der Basiszeitpunkt aber war der 31. Dezember 1987 mit einer Basiszahl von 1.000. Entwickelt sich der Index z.B. auf 4.000 Punkte, so heißt das, dass sich die gewichteten Kurse der im DAX enthaltenen Aktien unter Berücksichtigung der Dividendenzahlungen seit diesem Zeitpunkt vervierfacht haben.

Gewichtet werden die beteiligten Unternehmen nach den in Umlauf befindlichen Aktien (Streubesitz = min. 5 %) und der Marktkapitalisierung. Kursveränderungen von Aktien prozentual stark konzentrierter Gesellschaften haben dem entsprechend größeren Einfluss auf die Entwicklung des DAX‘ als andere.

Folgende Kriterien müssen unter Anderem erfüllt werden, um im DAX gewichtet zu werden:

- Hauptsitz in Deutschland oder
- Hauptumsatz an der Frankfurter Wertpapierbörse mit Firmensitz in einem EU- oder EFTA-Staat
- Zulassung zum Prime Standard (Teilmarkt an der Frankfurter Wertpapierbörse)
- ständiger Handel im Xetra (Computerhandel)

Werden diese und noch weitere Punkte vollständig erbracht, dann steht der Beteiligung im DAX Nichts mehr im Wege.

Über die Zugehörigkeit zum DAX wird einmal jährlich zum Anpassungstermin im September entschieden. Die Kurse zur Berechnung basieren auf dem elektronischen Börsenhandelssystem XETRA und erfolgt im Sekundentakt. Die Ermittlung beginnt börsentäglich um 9 Uhr, wenn min. 20 der 30 Unternehmen Kursnotierungen haben, und endet um 17.30 Uhr.