Der ifo Geschäftsklimaindex wird einmal monatlich erstellt und bereits seit 1972 regelmäßig durch das Institut veröffentlicht. Er soll als Indikator für die konjunkturelle Entwicklung Daten aus der amtlichen Statistik ergänzen. Gegenüber dem Bruttoinlandsprodukt (BIP) hat der Index dabei den Vorteil, dass er häufiger erhoben wird und auch schneller verfügbar ist.

Die Vorgehensweise bei der Ermittlung des ifo-Geschäftsklimaindex‘ ist dabei folgende:

Monatlich werden rund 7.000 Unternehmen des verarbeitenden Gewerbes sowie des Bauhauptgewerbes und des Groß- und Einzelhandels mittels Fragebogen gebeten, ihre gegenwärtige Geschäftslage zu beurteilen und die Erwartungen für die nächsten sechs Monate mitzuteilen - und zwar mit den Auswahlmöglichkeiten

- gut,
- befriedigend und
- schlecht.

Bei der Frage nach den Geschäftserwartungen für das kommende halbe Jahr haben die Unternehmen dabei folgende Auswahlmöglichkeiten:

- Günstiger,
- gleich bleibend oder aber
- ungünstiger.

Aus den Rohdaten werden drei Datenreihen gewonnen:

1. Geschäftsklima
2. Geschäftsbeurteilung
3. Geschäftserwartungen

Das Geschäftsklima ist dabei ein transformierter Mittelwert aus den Salden der Geschäftslage und der Erwartungen. Der Index-Wert wird hier nach einem speziellen Bewertungsverfahren ermittelt und dann auch noch saisonal gewichtet. Der Wert von 100 entspricht dabei den Erhebungsdaten für den 01. Januar 2000.

Der ifo Geschäftsklimaindex hat eine besondere Bedeutung bei der Prognose von Trendwenden im Wirtschaftswachstum, wobei eine Trendwende in der Konjunkturentwicklung nach der so genannten "Dreimal-Regel" erst nach einem dreimaligen Ausschlagen des Geschäftsklima-Indikators in die betreffende Richtung zu erwarten ist.