Genauer gesagt sind die Hauptaufgaben eines Leitzinses die folgenden:

- Beeinflussung der Zinsverhältnisse am Geldmarkt
- Steuerung der Zinsentwicklung in einer Volkswirtschaft

Der Leitzins gibt dabei an, zu welchem Zinssatz sich Geschäftsbanken Zentralbankgeld gegen Verpfändung notenbankfähiger Sicherheiten beschaffen können und signalisiert so auch den angestrebten geldpolitschen Kurs der Zentralbank. Beispielsweise soll ein sinkender Leitzins eine restriktive Geldpolitik andeuten.

Je nachdem, um welches geldpolitisches Instrument es sich handelt, differenziert man auch verschiedene Leitzinsen. So gibt es beispielsweise die folgenden:

- Hauptrefinanzierungssatz
- Spitzenrefinanzierungssatz
- Einlagesatz

Von diesen Zinssätzen geht im Eurosystem eine entsprechende Signalwirkung bezüglich der Steuerung der Geldpolitik aus. Sie werden im Rahmen der Offenmarktgeschäfte der EZB ermittelt und veröffentlicht. Der Hauptrefinanzierungssatz ist beispielsweise auch Bezugsgröße für den im Bürgerlichen Gesetzbuch (BGB) festgelegten Basiszinssatzes, der das Zinsniveau wesentlich bestimmt.