War er früher noch als eine Art Kirchensteuer charakterisiert, gilt der Peterspfennig heute als  eine freiwillige Spende, um die apostolische und karitative Arbeit des Papstes zu unterstützen und zu fördern. Er kann sogar über die Website des Vatikans entrichtet werden.

Seinen Ursprung findet er am Ende des 8. Jahrhunderts, als Englands Christen eine regelmäßige Abgabe zur Unterstützung und Bewältigung der Aufgaben des Heiligen Stuhls beschlossen. Nach und nach fand der Peterspfennig auch in anderen europäischen Ländern Anklang. Im Einzelnen geregelt wurde er im Rundschreiben „SAEPE VENERABILIS“ des Papstes Pius IX vom 5. August 1871.