Ursachen des Prinzipal-Agent-Problems sind vor Allem die unterschiedlichen Zielvorstellungen der Auftraggeber und -nehmer. Beide Seiten handeln in der Regel im eigenen Interesse, was wiederum zu Konflikten und gegensätzlichen Ansichten führen kann. Weiterhin spielt die Risikoneigung der Vertragspartner eine entscheidende Rolle. Während die eine Seite risikofreudig ist, kann bei der anderen Partei eher eine Risikoaversion vorherrschen, was ebenfalls zu differenzierten Handlungsweisen und damit zu Konflikten führen kann.

Basis der Principal-Agent-Theorie ist das Problem asymmetrischer Informationen zwischen dem Agenten und dem Prinzipal. Daher ist es von größter Bedeutung, dass diese Informationsdefizite möglichst ausgeglichen oder zumindest einen nächst beste Lösung gefunden wird.